După doi ani marcați de război, restricții și declin economic sever, Betleemul a reluat în acest an festivitățile de Crăciun, într-un gest simbolic prin care localnicii speră la un viitor mai bun pentru orașul considerat locul nașterii lui Iisus Hristos.
Războiul din Fâșia Gaza a aruncat o umbră grea asupra Cisiordaniei, provocând o criză economică profundă și măsuri de securitate sporite impuse palestinienilor. În Betleem, unde aproximativ 80% din populație depinde de pelerini și turiști, efectele s-au resimțit dramatic, mai ales în perioada Crăciunului.
Pentru prima dată în doi ani, autoritățile locale au reluat oficial sărbătorile, iar la începutul lunii decembrie a fost aprins iluminatul bradului din Piața Ieslei, în fața Bisericii Nașterii Domnului. Primarul orașului, Maher Canawati, spune că gestul este un mesaj atât pentru comunitatea locală, cât și pentru întreaga lume.
„Am decis să reaprindem Crăciunul și spiritul de care oamenii au nevoie, pentru a le da speranță și motive să rămână în Betleem”, a declarat edilul, citat de ABC.
El a subliniat că orașul a pierdut aproximativ 1,8 milioane de dolari pe zi din turism, rata șomajului a crescut de la 14% la 65%, iar circa 4.000 de persoane au părăsit localitatea.
În pofida reluării festivităților, restricțiile de acces rămân severe. Betleemul este separat de Ierusalim prin zidul de securitate israelian, iar punctele de control sunt adesea închise, ceea ce face deplasarea dificilă atât pentru localnici, cât și pentru vizitatori.
Primarul cere eliminarea punctelor de control și demolarea zidului, afirmând că Betleemul nu este doar un sit istoric, ci o comunitate vie.
„Betleemul este capitala lumii creștine. Dacă ești creștin, ai o parte din Betleem”, a spus acesta.
Istoricii avertizează însă că populația creștină locală este în continuă scădere. Dacă în 1950 creștinii reprezentau aproximativ 86% din populația Betleemului și a orașelor învecinate, astăzi ponderea lor a coborât sub 12%.
Deși numărul pelerinilor este încă mult sub nivelul de dinainte de război, în acest sezon se observă o ușoară creștere a vizitelor. Comercianții și localnicii speră ca reluarea Crăciunului să marcheze începutul unei reveniri economice.
